Nederland heeft er weer een absolute wereldtopper bij op sportgebied. Squashster Natalie Grinham verruilt per direct Australië voor Nederland. Hoewel de nummer 2 van de wereld pas vanaf 2009 gerechtigd is om ons land te vertegenwoordigen tijdens het EK en WK voor landenteams, als gevolg van de reglementen van de World Squash Federation (WSF) en de European Squash Federation (ESF) die voorschrijven dat een speler of speelster 3 jaar moet wachten alvorens voor een nieuw land te mogen uitkomen, zal de 29-jarige Grinham tijdens de Women’s International Squash Players Associaton (WISPA) toernooien al wel onder de Nederlandse vlag spelen. Te beginnen tijdens de CIMB KL Open 2008, dat van 5 tot en met 8 maart op het programma staat in de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur.
Nederland heeft er weer een absolute wereldtopper bij op sportgebied. Squashster Natalie Grinham verruilt per direct Australië voor Nederland. Hoewel de nummer 2 van de wereld pas vanaf 2009 gerechtigd is om ons land te vertegenwoordigen tijdens het EK en WK voor landenteams, als gevolg van de reglementen van de World Squash Federation (WSF) en de European Squash Federation (ESF) die voorschrijven dat een speler of speelster 3 jaar moet wachten alvorens voor een nieuw land te mogen uitkomen, zal de 29-jarige Grinham tijdens de Women’s International Squash Players Associaton (WISPA) toernooien al wel onder de Nederlandse vlag spelen. Te beginnen tijdens de CIMB KL Open 2008, dat van 5 tot en met 8 maart op het programma staat in de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur.
Natalie Grinham (r) in actie tegen zus Rachael Grinham.
De nationaliteitsverandering van de voormalige Australische komt niet echt als een verrassing. De speelster van Hemubo / Squash Almere is al weer ruim 7 jaar woonachtig in Nederland en is getrouwd met viervoudig Nederlands squashkampioen Tommy Berden. Bovendien opteerde de jongste helft van de ‘GrinhamSisters’ - zus Rachael (3e op de wereldranglijst) is een jaar ouder - er voor om eind 2006 niet mee te doen aan het WK voor landenteams in Canada. “Toen ik voor het eerst naar Nederland kwam, in 1999, stond ik rond de 40e plek op de wereldranglijst. De professionele opzet in Nederland, met een sterke competitie, perfecte trainingsfaciliteiten, goede coaches en een groot aantal trainingspartners, heeft onmiskenbaar een belangrijke rol gespeeld bij mijn prestaties van de afgelopen jaren. Ik kijk er dan ook naar uit om Nederland te vertegenwoordigen, zodat ik iets terug kan geven aan het land dat mij geholpen heeft om zover te komen.” aldus Grinham.
Grinham staat, evenals haar zus, bekend om haar ongeëvenaarde snelheid en aanvallende manier van spelen. Een speelwijze die bovendien succes oplevert. De in Toowoomba geboren squashster staat al sinds februari 2004 onafgebroken in de top-5 van de wereld en bezet inmiddels al weer 13 maanden de tweede positie op de mondiale ranglijst. De Almeerse won in 2007 vier proftoernooien, hetgeen haar carrièretotaal op 10 titels bracht, en bereikte daarnaast nog 6 keer de finale van een WISPA toernooi. Tijdens de Women’s World Open in Madrid, het officiële individuele Wereldkampioenschap voor dames, moest ze in een historische finale capituleren tegen haar oudere zus Rachael. Ook in 2004 en 2006 was ze al verliezend finalist tijdens het grootste en belangrijkste damestoernooi ter wereld. Het absolute hoogtepunt bereikte Grinham in maart 2006 toen ze tijdens de Commonwealth Games in Melbourne maar liefst 3 gouden medailles in de wacht sleepte. Na de individuele titel, waarvoor ze de nummer 1 van de wereld Nicol David (halve finale) en zus Rachael (eindstrijd) moest verslaan, schreef de destijds 28-jarige speelster ook de damesdubbel (met zuslief) en mixed dubbel (met Joe Kneipp) op haar naam. Een prestatie die nog nooit vertoond was door een squash(st)er op de Spelen voor Gemenebestlanden. Tevens werd de nieuwbakken Nederlandse in 2002 en 2004 wereldkampioen voor landenteams met Australië en veroverde ze eveneens in 2004 de wereldtitel in het damesdubbelspel met Rachael.
De naturalisatie van Grinham komt op een perfect moment voor de squashsport in Nederland, dat met circa 450.000 beoefenaars een populaire doesport is in ons land. Met voormalig wereldkampioene Vanessa Atkinson (inmiddels de nummer 10 van de wereld), Annelize Naudé (17), Orla Noom (35) en Margriet Huisman (37) beschikt Nederland al over 4 speelsters in de top-50 van de wereld. En ook Karen Kronemeyer (58), Milja Dorenbos (71), Dagmar Vermeulen (80) en Milou van der Heijden (82) staan in de top-100. Maar de aanwezigheid van Grinham vergroot de mogelijkheid op Nederlands succes tijdens de (grote) vrouwelijke squashevenementen aanzienlijk. Een positief gegeven voor de organisatoren van de Forexx Women’s World Open Squash 2009, het individuele WK voor dames dat in 2009 in Amsterdam zal worden gehouden. De goede vooruitzichten in squashend Nederland waren voor Grinham een belangrijke reden om van nationaliteit te veranderen: “Ik kijk er nu al naar uit om in 2009 in Amsterdam een gooi te kunnen doen naar de wereldtitel. De mogelijkheid om voor eigen publiek wereldkampioen te worden geeft mij extra motivatie en alles wat ik in de komende anderhalf jaar doe is erop gericht om dit doel te verwezenlijken.”
Niet alleen Grinham is blij met haar keuze voor haar nieuwe vaderland. Ook Squash Bond Nederland reageert bij monde van technisch manager Ian Cherington verheugd: “De naturalisatie van Natalie tot Nederlandse zorgt niet alleen voor een reële kans om in de toekomst Europees- en Wereldkampioen te worden met ons damesteam, maar het zorgt ook voor een enorme stimulans voor de overige toppers en talenten in ons land. Zij hebben nu naast Vanessa en Annelize nog een wereldtopper waar ze zich aan kunnen spiegelen en waar ze veel van kunnen leren.”
Natalie Grinham